Murray
Gell-Mann, premio Nobel de Física en 1969, fue el descubridor del quark,
partícula del átomo de la que están formadas todas las partículas. De
su obra El quark y el jaguar, que subtitula “Aventuras en lo
simple y lo complejo”, extraemos un fragmento de su capítulo 7, “La
empresa científica”, sobre la ley de gravitación de Isaac Newton y la
teoría de la relatividad de Albert Einstein.
La
gravitación constituye otro caso extraordinario de ley universal. Isaac
Newton elaboró la primera versión, seguida dos siglos y medio después
por otra más exacta, la teoría de la relatividad general de Albert
Einstein.
Newton
tuvo su brillante intuición sobre la universalidad de la gravitación a
la edad de veintitrés años. En 1665 la Universidad de Cambridge se vio
obligada a cerrar sus puertas debido a la peste, y Newton, licenciado de
nuevo cuño, regresó a la casa de su familia en Woolsthorpe,
Lincolnshire. Allí, entre 1665 y 1669, comenzó a desarrollar el cálculo
diferencial e integral, así como la ley de la gravitación y sus tres
leyes del movimiento. Además, llevó a cabo el famoso experimento de la
descomposición de la luz blanca en los colores del arco iris por medio
de un prisma. Cada uno de estos trabajos representó por sí solo un hito,
y aunque a los historiadores de la ciencia les gusta recalcar que
Newton no los completó en un único annus mirabilis, admiten que
dio un buen impulso a todos ellos en ese período de tiempo. Como le
gusta decir a mi esposa, la poetisa Marcia Southwick, sin duda podría
haber escrito una redacción impresionante sobre el tema «Qué he hecho en
mis vacaciones de verano».
La
leyenda relaciona el descubrimiento de Newton de una ley universal de
la gravitación con la caída de una manzana. ¿Sucedió realmente dicho
episodio? Los historiadores de la ciencia no están seguros, pero no
rechazan completamente esta posibilidad, pues hay cuatro fuentes
distintas que hacen referencia al mismo. Una de ellas es la versión del historiador Conduitt:
«En
1666 se retiró de nuevo… a su casa natal en Lincolnshire y, mientras
estaba descansando en un jardín, se le ocurrió que la fuerza de la
gravedad (que hace caer al suelo las manzanas que cuelgan del árbol) no
estaba limitada a una cierta distancia desde la superficie de la Tierra,
sino que podría extenderse mucho más lejos de lo que se pensaba. ¿Por
qué no tan lejos como la Luna?, se dijo, y si así fuese tal vez podría
influir en su movimiento y retenerla en su órbita. Inmediatamente
comenzó a calcular cuáles serían las consecuencias de esta suposición,
pero como no tenía libros a mano, empleó la estimación en uso entre
geógrafos y marinos desde que Norwood había establecido que un grado de
latitud sobre la superficie de la Tierra comprende 60 millas inglesas.
Con esta aproximación sus cálculos no concordaban con su teoría. Este
fracaso le llevó a considerar la idea de que, junto con la fuerza de
gravedad, podría superponerse la que la Luna experimentaría si se viese
arrastrada en un vórtice…»
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